Un exoplaneta a unos 400 años luz de la Tierra ha causado gran interés en la comunidad científica luego de que astrónomos detectaran rastros de agua en la atmósfera de este gigante que ha sido denominado como Júpiter caliente.

Este planeta es conocido como WAPS-18 b, y ha sido un objeto investigado desde 2009. Este se encuentra ubicado en un sistema solar con una estrella solo un poco más grande que nuestro Sol y a pesar de que presenta características similares a Júpiter este presenta una masa 10 veces mayor.

Los indicios sobre la presencia se vapor de agua en WAPS-18 b fueron encontrados gracias a las observaciones del Telescopio Espacial James Webb de la NASA que permitieron hacer un mapa de temperatura del planeta a medida que se deslizaba detrás y reaparecía de su estrella. A través de este evento conocido como eclipse secundario, los científicos pudieron leer la luz combinada de la estrella y el planeta para luego refinar las mediciones.

De acuerdo con la NASA, estas nuevas observaciones permitieron identificar un fenómeno, el cual se refleja en el lado diurno de WASP-18 que siempre mira hacia la estrella.

El mapeo realizado mostró que la temperatura o brillo del lado que mira siempre al y el que nunca lo ve posee un gran cambio de temperatura de hasta 1,000 grados.

“JWST nos brinda la sensibilidad para hacer mapas mucho más detallados que nunca de planetas gigantes calientes como WASP-18 b. Esta es la primera vez que se mapea un planeta con JWST, y es realmente emocionante ver que algo de lo que predijeron nuestros modelos, como una fuerte caída de la temperatura lejos del punto del planeta que mira directamente a la estrella, en realidad se ve en ¡los datos!'', dijo Megan Mansfield, becaria de Sagan en la Universidad de Arizona, y una de las autoras del artículo que describe los resultados.

Un aspecto interesante de la investigación fue que el nuevo mapeo mostró un especto en la atmósfera del planeta que muestra claramente múltiples formas de agua pequeñas pero medidas con presión, presentes a pesar de las temperaturas extremas de casi 2,700 grados centígrados.