INTERÉS GENERAL

EL SURGIMIENTO DE ROBOTS COSECHADORES DE MANZANAS

 

Tres de cada cinco manzanas en los EEUU provienen de Washington. Eso es 10-12 mil millones de manzanas si lo calculas, suficientes para dar vuelta a la tierra 29 veces. Los US&2,25 mil millones ganados en 2012 fueron casi el doble que los retornos del trigo, el segundo cultivo más lucrativo del estado. Lo más impresionante es que cada manzana en Washington, de hecho cada manzana en el mundo, es cosechada a mano. Los investigadores en la Universidad del Estado de Washington están trabajando para cambiar eso.

 

La razón por la que esta fruta es recolectada a mano es porque a diferencia de las cerezas, el trigo, el maíz o las uvas, no hay máquinas capaces de cosechar una manzana. Así es, llevamos en nuestros bolsillos computadoras más poderosas que las que la NASA tenía para su primer viaje a la luna, pero nadie ha podido crear exitosamente una máquina que pueda cosechar una manzana como la mano humana.

 

 

La industria podría ver un prototipo dentro del año

Ya que EEUU ha salido de la gran recesión económica y se ha incrementado el acceso a trabajos más lucrativos, menos gente se desplaza al campo en busca de empleo. A esto se suma la disminución de la inmigración de países cercanos, con lo que la fuente de labor ha escaseado por años.

Lo que es más, la cosecha de manzanas es un trabajo difícil. Reemplazar la mano de obra toma mucho más que poner propaganda. Las expectativas de los huertos son que los trabajadores liberen al árbol del 95-98 por ciento de sus manzanas, sin dañarlas. Para hacer que la cosecha valga un salario mínimo (asumiendo que los trabajadores son bien pagados), los trabajadores necesitan recolectar más o menos una manzana cada 2 segundos.

 

 

Manoj Karkee

Manoj Karkee

 

Cuando consideras estos problemas, surge la pregunta: si casi todos los otros grandes cultivos tienen sus propias máquinas cosechadoras, ¿por qué la industria de la manzana no se ha puesto al día?

 

Manoj Karkee es profesor del Centro de Precisión y Agricultura Automatizada de la Universidad del Estado de Washington en Prosser. Él y su departamento recibieron recientemente medio millón de dólares del USDA para desarrollar una máquina recolectora de manzanas. Como él explica, recoger una manzana es muy complicado. “El ser humano sigue siendo el mejor recolector”. agriculturers.com. La mayoría de los cultivos crecen de una forma que presentan soluciones relativamente simples: el maíz y el trigo pueden ser extraídos en grupos, las cerezas se pueden hacer caer de un árbol a remecerlo, incluso las delicadas uvas cuelgan de manera que permiten que puedan ser arrancadas con facilidad por una máquina. Pero las manzanas son delicadas y a la vez difíciles de coger. Los árboles tienen ramas largas y delgadas que crecen de forma escalonada.

 

Asegurar que no existen máquinas de recolección automática de manzanas no es técnicamente correcto. Hay una especie de máquina de vacío en el mercado. Pero esta máquina es más bien una ayuda para los recolectores, quienes pueden arrojar las manzanas por estos tubos en vez de cestas. También hay máquinas que remecen violentamente al árbol. Por supuesto, cuando las manzanas caen, se machucan y con ello sólo sirven para las poco lucrativas industrias del jugo y la sidra.

 

Como lo ve Karkee, hay dos obstáculos principales que superar: no dañar la fruta y trabajar tan rápido o más que los humanos. “Si las máquinas no pueden recoger 95-98 por ciento de las manzanas o no pueden recogerlas en 2 segundos, entonces no tiene sentido”. Por lo que por una decisión lógica, él y su equipo decidieron que modelarían a la máquina a partir del ser humano.

 

El robot requiere de una cámara para identificar y ubicar las manzanas, aplicar la fuerza adecuada y rotar la manzana. Para que la máquina reconozca las manzanas sin la ayuda de una persona, necesita de un computador que pueda identificar los colores correctos. Karkee se imagina una máquina como una especie de pulpo con muchos brazos moviéndose por el huerto.

 

Karkee y su equipo no son los únicos, algunas empresas también tienen proyectos en Europa. En Florida, una tecnología similar se está desarrollando para cítricos. Pero hasta ahora sólo se han conseguido máquinas que recogen alrededor de un 80% de la fruta a una velocidad de una manzana o naranja cada 4 a 10 segundos, no lo suficientemente rápido para destronar a la mano de obra humana.

 

Aunque Karkee y su equipo esperan estrenar un prototipo pronto, cree que la tecnología no estará disponible en el mercado sino dentro de 5 años, quizás 10.

 

La cuestión surge de si esta tecnología reemplazará completamente a la mano de obra humana y qué impacto tendrá en sus vidas.

 

“1.500 años atrás”, argumenta Karkee, “el 50% de la población trabajaba en la agricultura, ahora sólo lo hace el 2%”. Eso nos permite hacer avances en otros campos. Karkee pinta un cuadro de “win to win”, donde la fuerza laboral producirá un mayor número de manzanas más baratas, y al final, asegura, esto beneficiará especialmente a los trabajadores, porque a “nadie le gusta recoger manzanas”.

 

 

Material traducido y publicado por Agriculturers.com

FUENTE: crosscut.com

 

 

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